台20線西起台南市，東至台東縣海端鄉，全長209公里。南橫公路於民國57年7月11日開工，大部份路段均為新闢道路，設計標準比照中部橫貫公路施作，均用人工修築，歷時四年四個月，於民國61年10月31日完工通車，當時全線均為碎石級配路面，沿線山勢雄偉，景象綺麗，為南台灣地區提供一甚佳自然觀光資源。

由高雄縣甲仙鄉開始進入山區，即南橫公路之起點，正式進入風景精華路段，由甲仙穿過內莫山脈到荖濃之後，順著荖濃溪縱谷前行，途經寶來、桃源、梅山、天池等地，抵達南橫公路最高點-埡口，往東沿向陽、摩天、利稻、霧鹿而下，直到海端銜接花東公路（台九線）結束。

就公路景觀而言，南橫公路是不折不扣的地質之旅，高雄縣路段沿著荖濃斷層施築，荖濃溪東邊是已變質的古老板岩地層，側面是年輕未變質的沉積岩地層，峽谷兩岸岩層裸露，豐富的節理變化，皺褶扭曲展現大地的力與美，斑駁風化展現蒼海桑田之易逝，景觀令人目不暇給。

台東縣路段亦依山勢逐級而築，且穿梭於斷崖絕壁間，山勢陡險、峽谷連綿，景緻變化萬千，四季皆美，壯麗非凡。沿線具有低、中、高海拔的豐富林相，其中以埡口至向陽一帶為精華路段，令人讚嘆，猶如世外桃源。

南橫公路於民國83年才全面加封瀝青混凝土路面。玉山國家公園管理處成立後，部份路段劃入國家公園範圍內，沿途並已設立新武、寶來兩處魚類保護區，原始景觀及觀光資源更因受到保護而更豐碩。

闢建期間因以傳統人力開闢，甚為艱鉅，共計有116位工作人員罹難，包括二位段長(蘇進涇、陳武雄)、廖昌仕工程司，餘為榮工處員工，為感念先賢的犧牲奉獻特在天池設置長青祠以供悼念。

南橫公路依山勢逐級開築而成，距今已逾三十年，由於山區節理發達，地質風化嚴重，加上地震過後，邊坡土石鬆動，每年汛期，颱風豪雨造成邊坡坍塌、落石坍方情形，阻斷交通；癱瘓部落居民通行，影響沿線住民之民生問題甚大。

公路總局在沿線設有四個監工站，配合自有之裝載機、挖掘機、卡車及37位臨時道工，負責南橫公路之一般養護、災害通報、搶修及排除道路障礙，卅年來，早期專案錄用之道工逐漸年老凋零且受限於政府人事精簡政策，無法再晉用新進人員，人員調度已顯得捉襟見肘。

自90年度輔以開口契約承商協助災害搶修，但山區道路巡查及臨時發生之路況，第一時間處理之工作，亟需仰賴道工同仁辦理。養護期間於78、81、84及89年相繼有同仁因公殉職，南橫公路沿線每年養護經費約需一億元，若遇颱風侵襲，受創嚴重，需用之養護經費更多，顯見公路養護之艱難。

目前沿線較為知名風景之據點有甲仙化石館、寶來溫泉區、梅山口之原住民展覽館、天池之櫻花、檜谷、埡口之雲海、利稻風情、碧山溫泉、天龍吊橋、霧鹿櫻花、新武漁類保護區等，每逢連續假期均吸引眾多觀光客前往該地旅遊，觀光潛力豐富。